El nitrato es uno de los parámetros más importantes en la evaluación de la calidad del agua de aguas subterráneas y superficiales. Está presente de forma natural en este tipo de aguas en bajas concentraciones, pero son tóxicos para el ser humano y para el ganado, y puede causar la degradación generalizada del ecosistema si está presente en altas concentraciones.
El nitrato está presente de forma natural en el medio ambiente como consecuencia del ciclo del nitrógeno. Además está ampliamente distribuido en los alimentos, siendo las principales fuentes los vegetales y el agua para beber. Por otro lado, en general el contenido de nitritos en los alimentos es poco significativo.
Los nitratos (NO-3) son un compuesto del nitrógeno y un macronutriente esencial para el crecimiento y reproducción de las plantas. El nitrógeno atmosférico (N2) se fija por medio de ciertos tipos de plantas y bacterias en el nitrato del suelo, el cual lo toman y lo reciclan en el suelo cuando la planta muere y los compuestos orgánicos se descomponen.